La téléphonie repose sur un réseau de télécommunications adapté à la téléphonie.

Un réseau de téléphonie fixe est constitué de quatre types d'équipements principaux :

• les terminaux ;
• les systèmes centraux ;
• les serveurs annexes apportant des fonctionnalités supplémentaires et/ou spécifiques ;
• les liaisons entre ces différents équipements.

Les terminaux sont les appareils dont se servent les utilisateurs pour téléphoner, et donc en particulier le téléphone. Le fax ou télécopieur, le Minitel, le téléphone logiciel (soft-phone), le répondeur, le modem, le serveur vocal interactif sont d'autres types de terminaux.

Les systèmes centraux (central téléphonique ou commutateur téléphonique) sont les systèmes qui disposent de l'intelligence pour établir les communications, les facturer et assurer toutes les fonctions nécessaires à la téléphonie et que les terminaux ne fournissent pas. La diffusion d'un message signalant à l'appelant que le numéro composé n'est plus attribué est un exemple des services rendus par un système central.

Les liaisons sont les moyens, tels que les câbles de téléphone (cuivre), les fibres optiques ou les antennes de téléphonie mobile, qui permettent le transport de la communication d'un terminal à l'autre.

Le client connecte ses équipements au réseau, dans le cas de téléphonie filaire en enfichant des connecteurs dans des prises notamment prise en T, RJ11, RJ45.